Voyager 1 Imagem de Júpiter
2.7 JÚPITER
Júpiter é
muito maciço, reflete muita luz do sol e aparece brilhante no céu noturno;
somente a lua e Vênus são mais brilhantes. Esse brilho é ainda mais
impressionante porque Júpiter está bem longe da Terra. O planeta leva cerca de
12 anos terrestres para orbitar uma vez ao redor do Sol.
Júpiter é
denominado de acordo com o rei dos deuses na mitologia romana. O planeta é
enorme, o objeto mais maciço do sistema solar além do Sol. Embora Júpiter tenha
mais de 1.300 vezes o volume da Terra, ele possui apenas 318 vezes a massa da
Terra. Como os outros gigantes de gás, é menos denso que a Terra.
Hipoteticamente, os astronautas que tentam pousar uma nave espacial na
superfície de Júpiter descobrem que não há superfície sólida. Júpiter é feito
principalmente de hidrogênio, com algum hélio e pequenas quantidades de outros
elementos.
A camada
superior da atmosfera de Júpiter contém nuvens de amônia (NH3) em faixas de
cores diferentes. A Grande Mancha Vermelha é uma enorme tempestade de forma
oval encontrada ao sul do equador de Júpiter. Esta tempestade é mais de três
vezes maior que a Terra inteira. As nuvens na tempestade giram no sentido
anti-horário, fazendo uma curva completa a cada seis dias. A Grande Mancha
Vermelha está em Júpiter há pelo menos 300 anos desde que os astrônomos puderam
ver a tempestade pela primeira vez através de telescópios.
Júpiter
tem 63 luas em órbita. Quatro são grandes o suficiente e brilhantes o
suficiente para serem vistas da Terra, usando não mais que um par de binóculos.
Essas quatro luas, Io, Europa, Ganimedes e Calisto, foram descobertas pela
primeira vez por Galileu em 1610 e são chamadas de luas da Galileia. As luas da
Galileia são mais significativas que os planetas anões Plutão, Ceres e Eris.
Ganimedes não é apenas a maior lua do sistema solar, mas também é ainda maior
que o planeta Mercúrio.
Os
cientistas estão particularmente interessados em Europa, porque pode ser um
lugar para encontrar vida extraterrestre. Embora a superfície da Europa seja
uma camada lisa de gelo, há evidências de que há um oceano de água líquida por
baixo. Europa também tem uma fonte contínua de energia; é aquecido à medida que
é esticado e esmagado pelas forças das marés de Júpiter. Várias missões foram
planejadas para explorar Europa, incluindo planos para perfurar o gelo e enviar
uma sonda para o oceano. No entanto, nenhuma missão ainda foi tentada.
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