2.2 LIMITES DIVERGENTES
Limites
divergentes, às vezes chamados de limites construtivos, são lugares em que duas
ou mais placas têm um movimento líquido para longe um do outro. Eles podem
ocorrer dentro de uma placa continental ou oceânica, embora o padrão típico
seja o de que a divergência comece dentro da litosfera continental em um
processo conhecido como "rift to drift", descrito abaixo.
Continental Rifting
Devido à
espessura das placas continentais, o fluxo de calor do interior é suprimido. A
blindagem fornecida pelos supercontinentes é ainda mais forte, eventualmente
causando ressurgência do material quente do manto. Essa elevação do material
enfraquece a crosta continental subjacente e, como a convecção embaixo
naturalmente começa a puxar o material para fora da área, a área começa a ser
deformada pelo estresse tensional, formando uma característica do vale
conhecida como vale do rift. Esses recursos são delimitados por falhas normais
e incluem ombros altos chamados horsts e bacias profundas chamadas grabens.
Quando fendas formam, eles podem, eventualmente, causar lagos lineares, mares
lineares, e até mesmo oceanos.
As fendas
vêm em dois tipos: estreitas e amplas. Fendas estreitas contêm estresse
concentrado ou ação divergente. O melhor exemplo ativo é a Zona de Fenda da
África Oriental, onde o chifre da África, perto da Somália, está se afastando
da África continental. O lago Baikal, na Rússia, também é uma fenda ativa.
Fendas amplas distribuem a deformação em uma ampla área de muitos locais
limitados por falhas, como no oeste dos Estados Unidos em uma região conhecida
como Bacia e Gama. A falha de Wasatch, que criou a cordilheira Wasatch em Utah,
marca a borda leste da bacia e da cordilheira.
Terremotos,
é claro, ocorrem em fendas, embora não na severidade e frequência de algumas
outras fronteiras. O vulcanismo também é frequente na litosfera estendida.
Muitos vulcões relativamente jovens pontilham a Bacia e o Gama, e vulcões muito
estranhos ocorrem na África Oriental como Ol Doinyo Lengai na Tanzânia, que
explode lavas de carbonatita, carbonato líquido relativamente frio.
Cordilheiras oceânicas
À medida
que a atividade vulcânica e a fenda progridem, a litosfera continental se torna
mais máfica e mais fina, com o resultado final transformando a placa sob a área
de fenda na litosfera oceânica. Este é o processo que dá origem a um novo
oceano, bem como o estreito Mar Vermelho que surgiu com o movimento da Arábia
para longe da África. À medida que a litosfera oceânica continua a divergir,
forma-se uma crista no meio do oceano.
Uma
cordilheira no meio do oceano, também conhecida como centro de expansão, possui
muitas características distintas. Eles são os únicos lugares na Terra onde a
nova litosfera oceânica está sendo criada, através do vulcanismo lento. À
medida que a litosfera oceânica se separa, o aumento da astenosfera derrete
devido à diminuição da pressão e preenche o vazio, criando a nova litosfera e
crosta. Esses vulcões produzem mais lava do que todos os outros vulcões da
Terra combinados, e ainda assim não são geralmente listados nos mapas dos
vulcões devido à grande maioria das cordilheiras do meio do oceano estarem
debaixo d'água. Apenas locais raros, como a Islândia, o vulcanismo e as
características divergentes são vistos em terra.
Alfred
Wegener chegou a sugerir esse conceito de cordilheiras no meio do oceano. Como
a litosfera é muito quente na cordilheira, ela tem uma densidade mais baixa.
Essa densidade mais baixa permite que ele flutue isostaticamente mais alto na
astenosfera. À medida que a litosfera se afasta da cordilheira, continuando a
se espalhar, a placa esfria e começa a afundar isostaticamente mais baixa,
criando as planícies abissais circundantes com topografia mais baixa. Os
padrões de idade também combinam com essa ideia, com rochas mais jovens perto
da cordilheira e rochas mais antigas longe da cordilheira. Os padrões de
sedimentos também se diluem em direção à cordilheira, pois o acúmulo constante
de poeira e material biológico leva tempo para se acumular.
Outra
característica distintiva nas cordilheiras do meio do oceano são as fitas
magnéticas. Chamada de hipótese de Vine-Matthews-Morley, afirma que, à medida
que o material se afasta da crista, esfria abaixo do Curie Point, que é a
temperatura na qual o campo magnético é impresso na rocha à medida que a rocha
congela. Com o tempo, o campo magnético da Terra mudou de um lado para o outro
e é essa mudança no campo que causa as listras. Esse padrão é um excelente
registro de movimentos passados no fundo do oceano e pode ser usado para
reconstruir as tectônicas passadas e determinar as taxas de propagação nas
cordilheiras.
As
cordilheiras do meio do oceano também abrigam alguns dos ecossistemas únicos já
descobertos, encontrados ao redor de fontes hidrotermais que circulam a água do
oceano através da crosta oceânica rasa. Embora se soubesse há algum tempo que
fluidos quentes podiam ser encontrados no fundo do oceano, foi somente em 1977
quando uma equipe de cientistas que utilizavam o Veículo de Apoio ao Mergulho
Alvin descobriu uma próspera comunidade de organismos, incluindo minhocas
maiores que as pessoas. Este grupo de organismos não é de todo dependente do
sol e da fotossíntese, mas depende de reações químicas com compostos de enxofre
e calor de dentro da Terra, um processo conhecido como quimiossíntese. Antes
dessa descoberta, o pensamento em biologia era que o sol era a fonte última de
energia nos ecossistemas; agora sabemos que isso é falso. Além disso, alguns
sugeriram que é com isso que a vida poderia ter começado na Terra, e agora se
tornou um alvo para a vida extraterrestre (por exemplo, a lua de Júpiter,
Europa).
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