1.3 TIPOS DE GALÁXIAS
As
galáxias são os grupos de estrelas mais proeminentes e podem conter de alguns
milhões de estrelas a muitos bilhões de estrelas. Toda estrela que é visível no
céu noturno faz parte da Via Láctea. A olho nu, a galáxia principal mais
próxima, a Galáxia de Andrômeda, parece apenas um ponto nebuloso, mas esse
ponto nebuloso contém um trilhão de estrelas.
GALÁXIAS ESPIRAIS E ELÍPTICAS
Galáxias
espirais giram, então elas aparecem como um disco rotativo de estrelas e
poeira, com uma protuberância no meio, como a Galáxia Sombrero. Vários braços
espiralam para fora na Galáxia Pinwheel e são apropriadamente chamados de
braços espirais. Galáxias espirais têm muito gás e poeira e muitas estrelas
jovens.
Outras
galáxias têm formato de ovo e são chamadas de galáxias elípticas. As menores
galáxias elípticas são tão pequenas quanto alguns aglomerados globulares.
Galáxias elípticas gigantes, por outro lado, podem conter mais de um trilhão de
estrelas. As galáxias elípticas são avermelhadas a amareladas porque contêm
principalmente estrelas antigas. A maioria das galáxias elípticas contém muito
pouco gás e poeira porque já se formaram. No entanto, algumas galáxias
elípticas contêm muita poeira.
GALÁXIAS IRREGULARES E ANÃS
Galáxias
que não são galáxias elípticas ou galáxias espirais são galáxias irregulares. A
maioria das galáxias irregulares era uma vez galáxias espirais ou elípticas que
foram deformadas por atração gravitacional a uma galáxia mais massiva ou por
uma colisão com outra galáxia.
Galáxias
anãs são pequenas galáxias contendo apenas alguns milhões a alguns bilhões de
estrelas. Galáxias anãs são o tipo mais comum no universo. No entanto, por
serem relativamente pequenas e escuras, não vemos tantas galáxias anãs da
Terra. A maioria das galáxias anãs tem forma irregular. No entanto, também
existem galáxias elípticas anãs e galáxias espirais anãs.
VIA LÁCTEA
Em uma
noite escura e clara, uma faixa leitosa de luz se estenderá pelo céu. Esta
faixa é o disco de uma galáxia, a Via Láctea.
A Via
Láctea é composta por milhões de estrelas, juntamente com muito gás e poeira.
Embora seja difícil saber qual é a forma da Galáxia da Via Láctea, porque
estamos dentro dela, os astrônomos a identificaram como uma galáxia espiral típica
contendo cerca de 100 bilhões a 400 bilhões de estrelas.
Como
outras galáxias espirais, nossa galáxia possui um disco, uma protuberância
central e braços espirais. O disco tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e
3.000 anos-luz de espessura. A maior parte do gás, poeira, estrelas jovens e
aglomerados abertos estão no disco. Os cientistas sabem que a Via Láctea é uma
galáxia espiral por causa da forma da galáxia, do ponto de vista da Terra, as
velocidades das estrelas e do gás na galáxia mostram um movimento de rotação, e
os gases, cores e poeira são típicos das galáxias espirais.
A
protuberância central tem cerca de 12.000 a 16.000 anos-luz de largura e 6.000
a 10.000 anos-luz de espessura. A protuberância central contém principalmente
estrelas mais velhas e aglomerados globulares. Algumas evidências recentes
sugerem que a protuberância pode não ser esférica, mas tem o formato de uma
barra. O disco e a protuberância são cercados por um halo esférico e fraco, que
também inclui estrelas antigas e aglomerados globulares. Os astrônomos
descobriram que existe um gigantesco buraco negro no centro da galáxia.
A Via
Láctea é um lugar significativo. Nosso sistema solar, incluindo o Sol, a Terra e
todos os outros planetas, estão dentro de um dos braços espirais do disco da
Galáxia da Via Láctea. A maioria das estrelas que vemos no céu são estrelas
relativamente próximas que também estão neste braço espiral. A Terra fica a
cerca de 26.000 anos-luz do centro da galáxia, um pouco mais da metade do
centro da galáxia até a borda.
Assim
como a Terra orbita o Sol, o Sol e o sistema solar orbitam o centro da Via
Láctea. Uma órbita do sistema solar leva cerca de 225 a 250 milhões de anos. O
sistema solar orbitou 20 a 25 vezes desde que se formou 4,6 bilhões de anos
atrás. Os astrônomos descobriram recentemente que no centro da Via Láctea, e na
maioria das outras galáxias, existe um buraco negro supermassivo, embora ele
não possa ser visto.
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