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| Natal - Forte dos Reis Magos |
A ocupação do Rio Grande do Norte pelos portugueses aconteceu a partir
do final do século XVI, com a expulsão dos franceses que ocupavam a região
desde 1535. Em seguida à vitória contra os franceses, foi construída, em 1598, uma
fortaleza, chamada Fortaleza dos Reis Magos, dando origem à cidade de Natal,
que passou a se constituir a mais setentrional defesa do Estado Português na
região que viria a ser mais tarde, o Brasil.
O povoamento, no entanto, se deu lentamente até 1633, quando a região
foi conquistada pelos holandeses que a ocuparam durante 20 anos, tendo os
índios nativos como fortes aliados. Os holandeses desenvolveram a exploração do
sal, o cultivo da cana-de-açúcar e a criação de gado. Em 1654 os portugueses
lograram finalmente expulsá-los, mas tiveram, em seguida, que enfrentar forte
rebelião das tribos indígenas - a Confederação dos Cariris - contra o regime de
escravidão a que eram submetidas. Essa guerra durou até o final do século XVII.
A partir de 1701 a capitania do Rio Grande do Norte passou a ser
subordinada à capitania de Pernambuco, o que se constituiu sério entrave ao seu
desenvolvimento. Apenas em 1824 recebeu o status de província, tornando-se
Estado com a Proclamação da República, em 1889.
Devido à sua posição geográfica estratégica (é a costa mais próxima da
Europa, pelo roteiro da África), o Rio Grande do Norte foi, por várias vezes, escolhido
como local de experiências pioneiras da aviação transatlântica, ou base para
abastecimento e apoio logístico a operações militares.
Durante a II Guerra Mundial os norte-americanos construíram no tabuleiro
do Parnamirim, uma grande base aérea, criando a "Ponte do Atlântico para a
África", de fundamental importância para a dominação do poderio nazista e
a vitória dos aliados na guerra. Nesse período, a cidade de Natal adquiriu
traços de metrópole cosmopolita, onde conviviam estrangeiros de várias origens.
Durante o período em que as jazidas de tungstênio abasteciam os arsenais de
guerra, a pobreza da região era atenuada.
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